ОУ публикует архивную видеозапись предвыборных теледебатов между кандидатами в губернаторы Санкт-Петербурга — Анатолием Собчаком, действующим мэром города (с 12 июня 1991 года), и его первым заместителем Владимиром Яковлевым. Первый тур голосования прошел 19 мая 1996 года и выявил двух лидеров в списке из 14 претендентов на кресло губернатора: Собчак получил 28,8 % голосов избирателей, Яковлев — 21,8%. Великолепный оратор, известный всей стране со времен съездов народных депутатов 1989–1990 годов, Собчак возлагал большие надежды на последний перед вторым туром голосования прямой телеэфир — его публичную дискуссию с Яковлевым, косноязычным управленцем-хозяйственником. Она состоялась вечером 31 мая 1996 года и, по всеобщему признанию, оказалась проигрышной для Собчака, что во многом и определило исход второго тура.
2 июня Яковлев сумел получить 47,5 %, Собчак — 45,8 %. Разрыв составил менее двух процентов, то есть около 28 тысяч человек.
Помимо чрезвычайного полемического накала и использования провокаций, о которых Собчак писал в своих воспоминаниях, дискуссия между Собчаком и Яковлевым продемонстрировала появление на общероссийской политической сцене нового типажа — лишенного талантов публичного политика специалиста по хозяйственным вопросам, «бытовика», «решающего проблемы населения». Соответствующий образ тщательно педалируют имиджмейкеры Яковлева. Этот типаж приходит на место ярких политиков — «прорабов перестройки», к которым относился Анатолий Собчак и репутационный капитал которых был серьезно растрачен за годы экономических реформ. Для самих политиков-реформаторов это явилось полной неожиданностью. Вспоминает петербургский политолог Алексей Шустов, член предвыборного штаба Анатолия Собчака в 1996 году:
«Я помню последнее совещание в пятницу, перед дебатами, когда мы уже всё проанализировали, всё, что смогли, сделали. Разъезжались с этого совещания у Алексея Кудрина, и все надеялись и верили, что второй тур закончится победой Анатолия Собчака. Потому, наверное, когда этого не произошло, все были в шоковом состоянии. У меня до сих пор стоит перед глазами одна картинка с того совещания. Совещание закончилось, мы все расходимся, чтобы заниматься своими задачами. А Алексей Кудрин отправлялся на телевидение, где в этот вечер должны были состояться дебаты Собчака и Яковлева. И кто-то спросил Кудрина: „Алексей Леонидович, а Анатолий Александрович к дебатам-то готовился?“ И как сейчас вижу — Кудрин показывает толстую пачку листов бумаги и говорит: „Мы ему подготовили справку о том, что было сделано и произведено в городе за последние годы. Он просил ее подготовить, сказал: «В машине посмотрю!»“. Так Собчак ехал на дебаты — полистав в машине двести страниц текста о результатах развития города за последние годы, в период его работы мэром. У него, конечно, была великолепная память, и он пытался излагать эти цифры в рамках дебатов. Но проблема в том, что Яковлева готовили по-другому, и готовил его к дебатам тот самый Александр Ершов, который за полгода до этого работал с Людмилой Нарусовой перед выборами в Госдуму. Его не позвали в команду Собчака, хотя он долго этого ждал. В итоге его позвали в команду Яковлева, и он пошел работать туда. И он очень хорошо подготовил Яковлева к этим дебатам. Они проанализировали психологию Собчака, определили, как можно добиться нужного эффекта на этих дебатах, и результат был для них замечательный. Когда избиратели Яковлева, которые думали, голосовать за него или нет, увидели, как он „надавал“ этому профессору Собчаку, это их очень обрадовало, и они пошли голосовать за Яковлева. А когда избиратели Анатолия Собчака, рафинированная питерская интеллигенция, увидели, как Собчак ничего не может ответить на достаточно мощный напор Яковлева, а затем и сам срывается на эту перепалку, они разочаровались и не пошли на выборы. И вот тут-то мы это всё и потеряли».
Добавим, что поражение Собчака имело далеко идущие последствия в новейшей истории России: многие члены его команды после проигрыша шефа перебираются на работу в Москву; среди них — и бывший первый заместитель мэра, председатель комитета по внешним связям мэрии Петербурга Владимир Путин.