С 1 января 2005 года в России вступил в силу закон, предусматривавший перевод большинства существовавших до того социальных льгот в денежную форму. Принятый парламентом в августе 2004 года и затем одобренный президентом В. Путиным, он означал резкое снижение уровня жизни и ограничение доступа к базовым социальным благам — таким как пользование общественным транспортом, медицинскими и жилищно-коммунальными услугами — для малоимущих и наиболее социально незащищенных слоев общества.

Первыми это почувствовали широкие слои пенсионеров, инвалидов, военных, госслужащих и других категорий российских граждан, лишившихся права на льготный проезд в общественном транспорте. Особенно задетыми оказались пенсионеры, которые из-за крайне низких пенсий вынуждены проводить много часов в поиске дешевых продуктов питания, путешествуя на общественном транспорте до мест расположения продуктовых рынков.

Уже 3 января были зафиксированы первые столкновения пенсионеров с кондукторами и представителями милиции на маршрутах городского транспорта. Через несколько дней эти отдельные эпизоды переросли в массовые акции протеста, прошедшие во многих российских городах. ОУ приводит видеохронику событий января 2005 года.