13 января 1991 года разразился крупнейший внутриполитический кризис в СССР, спровоцированный событиями в Вильнюсе и Риге, столицах Литовской и Латвийской ССР, чье руководство, пришедшее к власти в результате выборов 1990 года, начало движение к выходу из Советского Союза. Хроника происходившего отражена в секретном отчете группы КГБ «Альфа»: «11 января 1991 года в 17 час. 30 мин. в соответствии с решением руководства КГБ СССР была объявлена боевая тревога и в 20 час. 00 мин. 65 сотрудников во главе с начальником 3-го отделения подполковником Чудесновым Е.Н. выезжали в аэропорт Внуково. На двух самолетах (бортовые номера 65994 и 65998) в 21 час. 30 мин. сотрудники группы „А“ вылетели в Вильнюс... Была поставлена задача по деблокированию ряда объектов, недопущению вывода их из строя сторонниками [литовского] движения „Саюдис“, прекращению вещания провокационных и подстрекательских теле- и радиопередач и взятию этих объектов под охрану 3В МВД СССР. Объектами были определены следующие государственные учреждения: объект № 1 — комитет по радиовещанию и телевидению, объект № 2 — телевизионная приемопередающая вышка, объект № 3 — радиопередающий центр». 13 января, ночью, воинские части штурмуют «объект № 2» — Вильнюсскую телебашню. В ходе штурма гибнет 14 человек из числа мирных граждан, пришедших к телецентру для его защиты, более 500 человек ранено. 20 января группа сотрудников ОМОНа из 100 человек атакует здание МВД Латвии в Риге, в перестрелке гибнут четыре человека из числа мирных граждан.
В этот же день газета «Московские новости» публикует заявление членов своего Учредительного совета.
Преступление режима, который не хочет сходить со сцены
Сегодняшний номер «Московских новостей» выходит в траурной рамке. Мы скорбим по жертвам Прибалтики, но траур не только по погибшим. В кровавое воскресенье 13 января в Вильнюсе расстреливали демократию. Впервые удар нанесен по власти, свободно избранной народом.
Сейчас, когда близок последний час режима, он пошел в свой решительный бой: блокирована экономическая реформа, реанимируется цензура в прессе и на телевидении, активно хлынула наглая демагогическая фразеология. И самое главное: объявлена война республикам.
Фактическим руководителем попытки переворота в Литве стало руководство коммунистической партии Литвы — отряда КПСС. Последняя выступила в защиту своей собственности в Прибалтике, в очередной раз используя государство в лице армии и МВД.
Попрано право наций на самоопределение. Все произошедшее в Литве нужно квалифицировать однозначно — это ПРЕСТУПЛЕНИЕ. Преступление против собственного народа, подталкиваемого к гражданской войне. Для сохранения Союза совсем не обязательно превращать его в «братское кладбище».
Ситуация в Вильнюсе отчасти является результатом того, что руководители республики оказались выпавшим звеном в цепи демократических сил страны. Депутаты Литвы почти год отсутствовали в Верховном совете СССР, что тоже дало негативные результаты. Стремление лишь к своей самостоятельности сильно́ сегодня и в других республиках. Но теперь, как никогда прежде, можно быть уверенным: поодиночке мы не выстоим. Анонимные комитеты национального спасения, подобные литовскому, могут появиться завтра в других республиках Прибалтики, в Москве, Ленинграде или Ереване. Совершенно очевидно, чью власть спасают эти комитеты спасения.
В понедельник [14 января 1991 года] с трибуны Верховного совета СССР президент — генеральный секретарь ЦК КПСС, по сути, оправдал тактику действий в Литве. Если бы мы не слышали этого выступления, можно было бы требовать отставки министра ВД Пуго, председателя «Гостелерадио» Кравченко, дезинформирующего общество, маршала Язова, путающего устав караульной и гарнизонной службы с Конституцией СССР. Мы были бы вправе настаивать на беспристрастном расследовании совершенного преступления, на привлечении к уголовной ответственности за антиконституционную деятельность засекреченных членов комитета спасения Литвы.
Но у кого требовать?
После кровавого воскресенья в Вильнюсе много ли осталось от того, что мы так часто слышали от президента в последние годы: «гуманный социализм», «новое мышление», «общеевропейский дом»? Не осталось почти ничего. Литва — это трагическое событие не только внутренней жизни СССР: оно взрывает те надежды, которые появились у международного сообщества относительно Советского Союза, оно перечеркивает те международные соглашения, которые подписывались от имени советского народа.
Литовская трагедия не должна вызвать в нас чувство отчаяния и полной безысходности. В противостоянии наступлению диктатуры и тоталитаризма наши надежды связаны с руководителями республик, их союзом и взаимодействием.
Особо хотим обратиться к журналистам. Если нет сил и возможности сказать правду, то хотя бы не участвуйте во лжи. Ложь проявится не завтра, не в будущем — она очевидна сегодня.
Мы рассчитываем на массовый протест против антидемократической волны, накатывающейся на Прибалтику и готовой поглотить всю страну. Если есть в нас еще сострадание и милосердие, давайте объявим день траура по жертвам Вильнюса и все соберемся на него 20 января.
20 января на Манежной площади в Москве проходит 300-тысячная манифестация с протестом против применения силы в Прибалтике и с требованиями отставки Горбачева и руководства Вооруженных сил и МВД СССР. Заявление «Московских новостей», подписанное Тенгизом Абуладзе, Александром Бовиным, Олегом Богомоловым, Александром Гельманом, Игорем Голембиовским, Михаилом Жванецким, Татьяной Заславской, Марком Захаровым, Юрием Карякиным, Элемом Климовым, Игорем Клямкиным, Булатом Окуджавой, Николаем Петраковым, Гавриилом Поповым, Юрием Рыжовым, Сергеем Станкевичем, Галиной Старовойтовой, Святославом Федоровым, Станиславом Шаталиным и другими виднейшими представителями советской интеллигенции, производит, по свидетельству помощника Горбачева Анатолия Черняева, сильное впечатление на президента СССР: среди подписавших — его прежние сторонники и друзья.
В том же номере «МН» публикуется письмо вдовы академика Сахарова Елены Боннэр главе Нобелевского комитета Норвегии — она требует вычеркнуть имя Сахарова из списка лауреатов из-за невозможности соседства с именем Горбачева (лауреата 1990 года), ответственного «за сегодняшние события в Литве, разыгранные по сценариям Берлина 1953 года, Будапешта 1956-го, Праги 1968-го и Кабула 1979-го».
Тогда же, в январе 1991 года, крупнейшие советские гуманитарии Владимир Топоров и Павел Гринцер, награжденные Государственной премией СССР 1990 года за подготовку словаря «Мифы народов мира», отказываются от нее «в знак протеста против акций властей в Вильнюсе 13 января 1991 года». Другие авторы словаря, также ставшие лауреатами, — Сергей Аверинцев, Вячеслав Иванов, Елеазар Мелетинский и Борис Рифтин — принимают премию, но передают ее целиком в литовское постоянное представительство в Москве.