Родился в 1966 году в Москве. Инженер-физик, окончил Московский инженерно-физический институт, работал в Институте атомной энергии имени Курчатова. С 1989 года — активист «Мемориала», работал в области изучения истории диссидентского движения. Один из создателей в 1990 году внутри Общества «Мемориал» одноименного Правозащитного центра. В начале 1990-х годов участвовал в миссиях правозащитников в «горячие точки» — Армению и Азербайджан (Нагорный Карабах), Грузию (Южная Осетия), Молдавию (Приднестровье). С 1994 года работал в зонах вооруженного противостояния на Северном Кавказе: в Северной Осетии, Ингушетии, Чечне, Дагестане. В ходе Первой и Второй чеченских войн Черкасов десятки раз выезжал в зону боевых действий для сбора информации и оказания помощи жертвам конфликта, занимался поиском пропавших без вести, пленных, похищенных, заложников. Соавтор и составитель многих докладов и книг, изданных Правозащитным центром «Мемориал». Член совета Правозащитного центра «Мемориал» и правления Международного общества «Мемориал». Член Экспертного совета при Уполномоченном по правам человека в России. С 2003 года работает как журналист. Автор нескольких сотен статей, опубликованных в «Еженедельном журнале», The New Times, «Новой газете», Полит.ру, Грани.ру и других изданиях.