Родился в 1944 году. В 1969 году окончил факультет промышленного дизайна Строгановского училища. В 1975–1979 годах учился в аспирантуре Центрального научно-исследовательского института теории и истории архитектуры. Диссертация Паперного об архитектуре сталинского времени была опубликована в США на русском языке под названием «Культура Два» (Ann Arbor, 1985). Кандидат культурологических наук (РГГУ, 2000). В 1981 году эмигрировал из СССР.

Работал арт-директором и начальником отдела рекламы в различных американских корпорациях. C 1987 года возглавляет дизайн-студию VPA. С 2013 года — адьюнкт-профессор Университета Калифорнии в Лос-Анджелесе.

Живет в Лос-Анджелесе.