Традиция международных обменов с участием советских политзаключенных была заложена 18 декабря 1976 года, когда в аэропорту Цюриха состоялся обмен Владимира Буковского, приговоренного в 1972 году к 7 годам лагерей и 5 годам ссылки, на лидера чилийских коммунистов Луиса Корвалана, интернированного режимом Пиночета в 1973 году. 27 апреля 1979 года в аэропорту Нью-Йорка диссиденты Александр Гинзбург, Эдуард Кузнецов, Марк Дымшиц, Георгий Винс и Валентин Мороз были обменены на советских разведчиков Вальдика Энгера и Рудольфа Черняева. Последний обмен такого рода состоялся осенью 1986 года: 5 октября был освобожден и выслан из СССР находившийся после отбытия 7-летнего лагерного срока в ссылке в Якутии Юрий Орлов, член-корреспондент Академии наук Армянской ССР, основатель и первый председатель Московской Хельсинкской группы. Одновременно с ним был выслан в Израиль активист движения за еврейскую эмиграцию Беньямин Богомольный, а американскому журналисту Николасу Данилоффу, главе московского корпункта журнала US News and World Report, арестованному по подозрению в шпионаже, ранее, 28 сентября было разрешено покинуть СССР. В ответ США освободили советского разведчика Геннадия Захарова.

Советский диссидент, один из создателей Московской Хельсинкской группы Анатолий Щаранский, арестованный в Москве 17 марта 1977 года и осужденный в 1978 году к 13 годам лишения свободы, был освобожден в обмен на возвращение разоблаченных в США в 1984 году чешских нелегалов-разведчиков Карела Кёхера и Ханы Кёхер, а также советского разведчика Евгения Землякова, польского разведчика Ежи Качмарека и разведчика ГДР Детлефа Шарфенорта, арестованных в ФРГ. Со стороны Восточного блока вместе со Щаранским Западу передавали двух немцев и одного чеха, которые сотрудничали с американской разведкой.

По условиям обмена, Щаранский должен был быть передан первым и отдельно от разведчиков и агентов — ни сам Щаранский, ни Запад никогда не признавали выдвинутых против него на процессе в Москве обвинений в шпионаже.

Обмен Щаранского стал последним в серии «шпионских сделок» на Глиникском мосту, начало которым было положено 10 февраля 1962 года обменом советского агента Рудольфа Абеля на американского пилота Фрэнсиса Пауэрса. Визуальный образ такого рода размена стал популярен в СССР благодаря основанному на реальных событиях художественному фильму Саввы Кулиша «Мертвый сезон» (1968), где герой Донатаса Баниониса — советский разведчик Ладейников, — возвращаясь на родину, сталкивается на пограничном мосту лицом к лицу со своим освобождаемым из СССР американским коллегой.

Однако лишь обмену Анатолия Щаранского удалось стать запечатленным на журналистскую фото- и видеопленку.

Фотография на обложке: Анатолий Щаранский в сопровождении посла США в ФРГ Ричарда Берта (справа) пересекает западногерманскую границу / Getty Images / ullstein bild